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WASHINGTON (AP) — Los precios pagados por los consumidores estadounidenses subieron un 7% en diciembre con respecto al año anterior, la tasa de inflación más alta desde 1982 y la evidencia más reciente de que los crecientes costos de los alimentos, el alquiler y otras necesidades están aumentando las presiones financieras sobre los hogares estadounidenses.
La inflación se disparó durante la recuperación de la recesión pandémica, ya que los estadounidenses aumentaron el gasto en bienes como automóviles, muebles y electrodomésticos. Esas mayores compras han obstruido puertos y almacenes y han exacerbado la escasez de suministro de semiconductores y otras partes. Los precios de la gasolina también han aumentado, en parte porque los estadounidenses han conducido más en los últimos meses después de haber reducido los viajes y los desplazamientos al trabajo antes de la pandemia.
El aumento de los precios ha eliminado los aumentos salariales saludables que muchos estadounidenses han estado recibiendo, lo que dificulta que los hogares, especialmente las familias de bajos ingresos, puedan pagar los gastos básicos. Las encuestas muestran que la inflación ha comenzado a desplazar incluso al coronavirus como una preocupación pública, lo que deja en claro la amenaza política que representa para el presidente Joe Biden y los demócratas del Congreso.
El martes, el presidente Jerome Powell dijo al Congreso que la Reserva Federal estaba preparada para acelerar los aumentos de tasas de interés que planea comenzar este año si lo considera necesario para frenar la alta inflación. Los funcionarios de la Fed han estimado que aumentarán su tasa de referencia a corto plazo, ahora fijada cerca de cero, tres veces este año. Muchos economistas prevén hasta cuatro aumentos de tasas de la Fed en 2022.
Es probable que esos aumentos de tasas aumenten los costos de los préstamos para la compra de viviendas y automóviles, así como para los préstamos comerciales, lo que podría ralentizar la economía. Las subidas de tipos también marcan un cambio brusco en la política de los responsables de la política monetaria de la Fed, que en septiembre estaban divididos sobre si subir los tipos al menos una vez este año. La Reserva Federal también está finalizando rápidamente sus compras mensuales de bonos, que tenían como objetivo reducir las tasas de interés a largo plazo para alentar el endeudamiento y el gasto.
Sin embargo, el giro rápido de la Fed no ha acallado las preguntas de muchos exfuncionarios de la Fed, economistas y algunos senadores sobre si la Fed ha actuado con demasiada lentitud para poner fin a sus políticas de tasas de interés ultrabajas frente a la aceleración de la inflación y poner a la economía en riesgo como resultado.
En su testimonio ante el Congreso el martes, Powell dijo que la Fed creía erróneamente que los cuellos de botella en la cadena de suministro que han ayudado a aumentar los precios de los bienes no durarían tanto como lo han hecho. Una vez que se desenredaron las cadenas de suministro, dijo, los precios volverían a bajar.
Sin embargo, por ahora, los problemas de suministro persisten y, aunque hay señales de que se están relajando en algunas industrias, Powell reconoció que el progreso ha sido limitado. Señaló que muchos buques de carga permanecen atracados fuera del puerto de Los Ángeles y Long Beach, el más grande del país, esperando para descargar.
Con la administración Biden enfrentando el descontento público por el aumento de la inflación, el presidente Joe Biden ha dicho que las inversiones de su administración en puertos, carreteras, puentes y otras infraestructuras ayudarían a aliviar la inflación al aflojar algunas cadenas de suministro enredadas.
Mientras tanto, muchos restaurantes han pasado algunos de sus costos más altos de mano de obra y alimentos a sus clientes en forma de precios más altos. Hasta ahora, muchos consumidores parecen dispuestos a pagar más. Gene Lee, CEO de Darden Restaurants, propietaria de Olive Garden y otras marcas, dijo recientemente a los inversionistas que este es “el entorno inflacionario más difícil que hemos visto en años”.
La compañía dijo que sus costos de alimentos y bebidas aumentaron un 9% durante el trimestre, y sus costos salariales por hora aumentaron casi un 9% a medida que aumentó el salario para atraer trabajadores. Darden dijo que elevó sus precios, a su vez, en un 2% durante el trimestre y espera aumentarlos en un 4% durante los próximos dos trimestres para ayudar a compensar. Rick Cardenas, presidente y director de operaciones de la compañía, dijo que esos precios más altos aún no han reducido la demanda de los consumidores.
