Mientras la gente se queda en casa, la Tierra se vuelve más y más limpia


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Un gran experimento no planificado está cambiando la Tierra.

A medida que las personas en todo el mundo se quedan en casa para detener la propagación del nuevo coronavirus, el aire se ha limpiado, aunque sea temporalmente. Smog dejó de asfixiar a Nueva Delhi, una de las ciudades más contaminadas del mundo, y la India está obteniendo vistas de lugares no visibles en décadas. La contaminación por dióxido de nitrógeno en el noreste de los Estados Unidos ha disminuido un 30%. Los niveles de contaminación del aire en Roma desde mediados de marzo hasta mediados de abril disminuyeron un 49% respecto al año anterior. Las estrellas parecen más visibles por la noche.

Las personas también notan animales en lugares y, a veces, no suelen hacerlo. Los coyotes han deambulado por la avenida Michigan del centro de Chicago y cerca del puente Golden Gate de San Francisco. Un puma deambulaba por las calles de Santiago, Chile. Las cabras se apoderaron de una ciudad en Gales. En la India, la audaz vida salvaje se ha vuelto más audaz con monos hambrientos que entran a los hogares y abren refrigeradores para buscar comida.

Cuando la gente se queda en casa, la Tierra se vuelve más limpia y salvaje.

“Nos está dando una visión bastante extraordinaria de cuánto desastre estamos haciendo los humanos de nuestro hermoso planeta”, dice el científico conservacionista Stuart Pimm de la Universidad de Duke. “Esto nos está dando la oportunidad de ver por arte de magia lo mejor que puede ser”.

Chris Field, director del Instituto para el Medio Ambiente de Stanford Woods, reunió a científicos para evaluar los cambios ecológicos que suceden con gran parte de la humanidad confinada en sus hogares. Los científicos, atrapados en casa como el resto de nosotros, dicen que están ansiosos por explorar cambios inesperados en malezas, insectos, patrones climáticos, ruido y contaminación lumínica. El gobierno de Italia está trabajando en una expedición oceánica para explorar los cambios del mar por la falta de personas.

“De muchas maneras golpeamos el sistema de la Tierra con un mazo y ahora vemos cuál es la respuesta de la Tierra”, dice Field.

Los investigadores están rastreando caídas dramáticas en contaminantes atmosféricos tradicionales, como dióxido de nitrógeno, smog y partículas diminutas. Estos tipos de contaminación matan hasta 7 millones de personas al año en todo el mundo, según el presidente del Instituto de Efectos de Salud, Dan Greenbaum.

El aire desde Boston a Washington es el más limpio desde que un satélite de la NASA comenzó a medir el dióxido de nitrógeno, en 2005, dice el científico atmosférico de la NASA Barry Lefer. En gran parte causada por la quema de combustibles fósiles, esta contaminación es de corta duración, por lo que el aire se limpia más rápidamente.

En comparación con los cinco años anteriores, la contaminación del aire en marzo ha bajado un 46% en París, un 35% en Bangalore, India, un 38% en Sydney, un 29% en Los Ángeles, un 26% en Río de Janeiro y un 9% en Durban, Sudáfrica, Las mediciones de la NASA muestran.

“Estamos vislumbrando lo que podría suceder si comenzamos a cambiar a autos no contaminantes”, dice Lefer.

El aire más limpio ha sido más notable en India y China. El 3 de abril, los residentes de Jalandhar, una ciudad en el Punjab del norte de India, se despertaron con una vista que no se había visto en décadas: picos nevados del Himalaya a más de 100 millas de distancia.

Un aire más limpio significa pulmones más fuertes para los asmáticos, especialmente los niños, dice la Dra. Mary Prunicki, directora de contaminación del aire e investigación de salud en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford. Y señala que los primeros estudios también relacionan la gravedad del coronavirus con las personas con pulmones malos y aquellos en áreas más contaminadas, aunque es demasiado pronto para determinar qué factor es más fuerte.

Los gases de efecto invernadero que atrapan el calor y causan el cambio climático permanecen en la atmósfera durante 100 años o más, por lo que es improbable que el cierre de la pandemia afecte el calentamiento global, dice el científico climático del Instituto Breakthrough Zeke Hausfather. Los niveles de dióxido de carbono siguen aumentando, pero no tan rápido como el año pasado.

La contaminación por aerosoles, que no permanece en el aire por mucho tiempo, también está disminuyendo. Pero los aerosoles enfrían el planeta, por lo que el científico climático de la NASA Gavin Schmidt está investigando si sus niveles descendentes pueden estar calentando las temperaturas locales por ahora.

Stanford’s Field dice que está más intrigado por el aumento de los avistamientos urbanos de coyotes, pumas y otros animales salvajes que se están convirtiendo en elementos básicos de las redes sociales. Jabalinas como jabalíes se congregaron fuera de un centro comercial de Arizona. Incluso las aves de la ciudad de Nueva York parecen más hambrientas y audaces.

En Adelaide, Australia, la policía compartió un video de un canguro saltando por un centro casi vacío, y una manada de chacales ocupaba un parque urbano en Tel Aviv, Israel.

No estamos siendo invadidos. La vida salvaje siempre ha estado allí, pero muchos animales son tímidos, dice Pimm de Duke. Vienen cuando los humanos se quedan en casa.

Para las tortugas marinas en todo el mundo, los humanos han hecho que sea difícil anidar en playas arenosas. Las tortugas deben estar tranquilas y las crías emergentes se confunden con las luces de la playa, dice David Godfrey, director ejecutivo de Sea Turtle Conservancy.

Pero con las luces y la gente alejadas, la anidación de tortugas marinas de este año hasta ahora parece mucho mejor desde India hasta Costa Rica y Florida, dice Godfrey.

“Hay un lado positivo para la vida silvestre en lo que de otro modo es un tiempo bastante catastrófico para los humanos”, dice.