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Una tienda anunciaba desinfectante para manos a $ 60 por botella. Otro fue acusado de venderlo a $ 1 por chorro. Las cadenas de tiendas ofrecían termómetros y máscaras faciales de $ 26 al “precio bajo diario” de $ 39.95 por par, mientras que una tienda de conveniencia promocionaba el papel higiénico a $ 10 por rollo al lado de un cartel que decía: “Esto no es una broma”.
En un país donde las filas son largas, algunos estantes están vacíos y la paciencia es escasa, las autoridades están recibiendo una oleada de informes sobre comerciantes que intentan sacar provecho de la crisis del coronavirus con precios escandalosos, curas falsas y otras estafas. Una encuesta de Associated Press de abogados generales o agencias de protección al consumidor en todo el país encontró que los informes ya excedían los 5,000, con cientos más llegando diariamente.
“La avaricia es un poderoso motivador para algunas personas”, dijo Josh Stein, el fiscal general de Carolina del Norte, donde el número de informes aumentó de 72 a 131 un día a principios de esta semana. “Es imperdonable aprovecharse de las personas en un momento vulnerable para ganar dinero rápido”.
La encuesta de AP de 50 estados es la mirada más completa hasta ahora sobre el problema emergente. En total, 41 estados respondieron con números que incluían tanto consejos como quejas formales presentadas contra tiendas familiares y minoristas grandes.
El recuento de AP es ciertamente bajo también porque solo incluye casos en los que alguien se conectó o llamó para registrar una queja. Muchos otros fueron a la corte de las redes sociales para desahogar su indignación.
“¡DEJA DE COMPRAR AQUÍ!” Una mujer habló en Facebook junto a las fotos de un supermercado del sur de California que cobraba $ 6.98 por un galón de leche y $ 14.99 por queso cheddar. “Hay familias que realmente necesitan alimentos y están cobrando de más”.
Más allá del conteo estatal de AP, ciudades individuales están realizando esfuerzos para prevenir la explotación. Solo la ciudad de Nueva York recibió más de 1,000 quejas, emitió 550 violaciones e impuso multas de $ 275,000 por aumento de precios, incluido un caso en el que una tienda fue acusada de vender botellas de Purell a $ 79 cada una. Entre los artículos que la ciudad está evitando que las tiendas suban los precios: aloe vera y alcohol, los ingredientes que se pueden combinar para hacer desinfectante para manos.
Algunos estados se negaron a compartir la cantidad de informes que recibieron y varios estados rurales dijeron que no tenían ninguno. Los que lo hicieron aún están revisando muchas de las afirmaciones. Mientras que algunos han acudido a los tribunales contra los vendedores, otros han determinado que los casos no cumplieron con su estándar legal de aumento de precios, lo que generalmente implica un aumento de más del 10%.
Muchos estados dijeron que intentan resolver los informes no persiguiendo multas o cargos penales, sino confrontando al minorista, que generalmente se disculpa y baja el precio.
En Maine, los investigadores tenían evidencia fotográfica de un comprador que mostraba los rollos de papel higiénico de $ 10. En Tennessee, donde los abogados estatales obligaron a dos hermanos a dejar de vender las más de 17,000 botellas de desinfectante para manos que habían acumulado, los investigadores comprobaron un aviso de que una tienda estaba cobrando $ 1 por cada chorro.
Hubo informes de arroz caro en Wisconsin y papas en Idaho. En Connecticut, un vendedor infló el costo de las máscaras médicas 10 veces por encima del valor normal. Una pareja en Ohio informó que un termómetro que compraron por $ 8 en una cadena de tiendas nacional costó $ 26 dos días después.
“Esto está muy mal en un momento de crisis”, escribió la esposa en su informe sobre el termómetro. “Póngase en contacto con ellos y dígales que no pueden hacer esto”.
Pensilvania, que con más de 1,200 informes a principios de esta semana tuvo la mayor cantidad en la nación, creó una dirección de correo electrónico dedicada a las quejas. Oregon lanzó una línea directa de aumento de precios esta semana. El fiscal general de Oklahoma está trasladando agentes a su unidad de protección al consumidor.
Una pequeña parte de los informes no incluía precios altos, sino afirmaciones falsas de que los productos o servicios pueden detectar o incluso curar el virus, que en la mayoría de las personas solo causa síntomas leves o moderados, pero puede ser mortal para algunos. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. No aprobó tratamientos ni vacunas, y los Institutos Nacionales de Salud dicen que no existe evidencia científica que sugiera la ayuda de remedios alternativos.
Eso no ha impedido que el televangelista Jim Bakker promocione tratamientos con pequeñas partículas de plata y el teórico de la conspiración y el presentador de Infowars Alex Jones anunciando pastas dentales, cremas y otros productos en su programa de radio. Ambos fueron blanco la semana pasada de cartas de cese y desistimiento del fiscal general de Nueva York, y el gobierno federal ha enviado siete cartas de advertencia sobre reclamos falsos.
En Michigan, donde los informes aumentaron de 363 el martes por la mañana a 572 el miércoles, la oficina de la Fiscal General Dana Nessel emitió cartas de cese y desistimiento en las que se indicaba a las empresas y vendedores en línea que corrigieran sus precios o se arriesgaran a tomar más medidas.
Uno fue a una tienda de limpieza Ann Arbor que utilizó su cuenta de Twitter para anunciar Purell a precios que se dispararon de $ 7.50 por una botella grande a $ 60 en solo unos días. Después de la reacción negativa de los clientes, el minorista calificó el anuncio tuiteado como una “publicación falsa” y bajó los precios.
Otra carta de advertencia fue a la cadena de mejoras para el hogar Menards. Algunas de sus tiendas duplicaron el precio de un galón de blanqueador Clorox a $ 8.99 y ofrecieron dos tipos de máscaras de respirador 3M por un “precio bajo todos los días” de $ 39.95 por par, más de cuatro veces lo que anunciaba Home Depot.
“Estoy muy decepcionado con la elección de acciones de Menards durante este momento incómodo”, escribió en una declaración jurada un hombre que creía que le habían cobrado de más por el blanqueador.
El portavoz de Menards, Jeff Abbott, dijo en un comunicado que la cadena con sede en Wisconsin consideraba que el precio de Clorox era razonable porque el producto tenía una mayor concentración de cloro que duraría el doble de clientes. La declaración no abordó las máscaras de respirador.
“Estamos decepcionados y nos estamos tomando esto muy en serio”, dijo Abbott.
Las autoridades de estados como Florida enviaron a los gigantes minoristas en línea del país, incluidos Amazon, Walmart y eBay, informan que los vendedores de terceros en sus sitios estaban cobrando de más.
En un comunicado, el portavoz de Walmart, Kevin Gardner, dijo que la compañía está “adoptando una postura firme” contra la posible subida de precios en su sitio de Marketplace. La política de Walmart exige eliminar los listados que tienen un precio injusto.
El miércoles, un grupo bipartidista de legisladores de la Cámara de Representantes instó al Departamento de Justicia, que hasta ahora se ha centrado en reclamos falsos en lugar de altos precios, a controlar la extorsión de precios para que las personas “tengan acceso a los artículos que necesitan para protegerse a sí mismos, a sus familias y sus comunidades “.
En una entrevista de AP esta semana, el Procurador General William Barr prometió que el Departamento de Justicia “atacaría” a los especuladores para que no “aprovechen para dañar aún más al pueblo estadounidense”.
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