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WASHINGTON (AP) – Medicare dijo el martes que ampliará de inmediato la cobertura de telemedicina en todo el país para ayudar a las personas mayores con problemas de salud a quedarse en casa para evitar el coronavirus.
La nueva opción permitirá que millones de personas mayores se ocupen de problemas médicos en curso, así como de nuevas inquietudes, al tiempo que presta atención a los consejos de salud pública para quedarse en casa durante el brote.
Por ejemplo, un paciente con diabetes no tendría que posponer una visita de seguimiento regular con el médico para mantenerse a salvo; él o ella podrían hacerlo a través de Skype. Y las personas preocupadas de que puedan tener el virus podrían “ver” a su médico o enfermera practicante prácticamente para averiguar cómo hacerse la prueba en persona.
“Nos ayuda a prevenir la propagación del virus”, dijo el administrador de Medicare, Seema Verma.
Para las personas mayores que no navegan por la tecnología, los familiares o amigos pueden ayudar. “Si es tu madre, es posible que tengas que ir a su casa para ayudarla a hacer esto”, dijo Verma. Traiga su teléfono inteligente, pero recuerde, no lo visite si se siente enfermo.
El riesgo de enfermedad grave por el coronavirus es mayor para las personas mayores y las personas con problemas de salud subyacentes, como afecciones pulmonares, diabetes o problemas cardíacos. Muchos beneficiarios de Medicare están manejando problemas de salud crónicos que los ponen en mayor riesgo. La expansión de la telemedicina está dirigida directamente a este grupo vulnerable.
La cobertura actual de telesalud bajo Medicare tradicional es limitada. Está disponible en áreas rurales, y los pacientes deben ir a sitios especialmente designados para sus visitas. Desde el año pasado, Medicare también ha estado pagando por breves “registros virtuales”. El anuncio del martes va más allá de eso, permitiendo a los médicos y hospitales facturar a Medicare por visitas por telemedicina que antes tenían que realizarse en persona, en un consultorio médico o centro.
El cambio de política lleva a cabo una exención de las reglas de Medicare recientemente autorizadas por el Congreso, y se pone en marcha en virtud de las declaraciones de emergencia de la administración Trump. La cobertura ampliada de telemedicina seguirá vigente durante el brote.
En la sesión informativa del martes en la Casa Blanca, Verma dijo que los Centros federales de servicios de Medicare y Medicaid también están alentando a los estados a expandir el uso de telesalud en sus programas de Medicaid para personas de bajos ingresos. Por separado, los planes Medicare Advantage ofrecidos por las aseguradoras privadas tienen permitido ofrecer telemedicina como un beneficio suplementario, como cobertura dental o membresía en un gimnasio, desde hace varios años. Los planes privados atienden a un tercio de los más de 60 millones de beneficiarios de Medicare.
Para la mayoría de las personas, el coronavirus solo causa síntomas leves o moderados, como fiebre y tos. Para algunos, especialmente los adultos mayores y las personas con problemas de salud existentes, puede causar enfermedades más graves, incluida la neumonía. En todo el mundo, se han reportado alrededor de 185,000 casos, y aunque la mayoría de las personas se recuperan en semanas, más de 7,300 han muerto.
Medicare es el programa emblemático de seguro de salud del gobierno, que cubre a personas de 65 años o más, así como a personas más jóvenes que califican debido a una discapacidad. Alrededor de 40 millones de personas están en Medicare tradicional, la parte del programa administrada por el gobierno que fue el foco del anuncio del martes.
Los grupos de médicos y hospitales habían estado instando a Medicare a que se mudara. Según el anuncio del martes:
- Los pacientes y los médicos necesitarán una conexión visual y de voz bidireccional que permita la interacción en tiempo real. Las computadoras portátiles, tabletas y teléfonos inteligentes deberían funcionar. Las sanciones por posibles violaciones de las leyes federales de privacidad de la atención médica se eximirán de los esfuerzos de buena fe para atender a los pacientes.
- Los hospitales y una variedad de médicos, incluidos médicos, enfermeras practicantes, psicólogos clínicos, profesionales de la nutrición y trabajadores sociales con licencia podrán ofrecer telesalud. Los residentes de hogares de ancianos también podrán consultar a los médicos a través de telesalud.
- Los copagos y deducibles estándar de Medicare aún se aplican a las visitas de telemedicina. Pero hay flexibilidad. Normalmente, los proveedores de atención médica pagan copagos por visitas de telesalud. Durante la emergencia del coronavirus, los proveedores de salud podrán renunciar o reducir el costo compartido de las visitas de telesalud.
- La legislación que autoriza la exención requiere que los consultorios médicos tengan una relación establecida con un paciente para facturar los servicios de telesalud. Pero Medicare dijo que se abstendrá de hacer cumplir ese requisito a través de auditorías durante la emergencia de salud pública de coronavirus. Verma dijo que eso es permitir circunstancias como una práctica médica que se ve obligada a cerrar debido al brote.
“Los proveedores podrán usar tecnologías cotidianas para hablar con los pacientes de telesalud, se cubrirán más servicios de telesalud … y se les permitirá a los proveedores ofrecer estos beneficios de telesalud a los beneficiarios de Medicare a un costo menor que los servicios tradicionales”, dijo el Secretario de Salud y Servicios Humanos, Alex Azar dijo en un comunicado.
Si la telemedicina demuestra su valía en la emergencia del coronavirus, podría conducir a cambios permanentes y hacerla más accesible para las personas mayores.
La telesalud ha crecido constantemente en los últimos años. La mayoría de los empleadores medianos o grandes ahora ofrecen alguna forma de conectar virtualmente a los pacientes y los proveedores de atención médica.
Pero los investigadores dicen que los pacientes han sido relativamente lentos para probar la telemedicina, especialmente si están acostumbrados a visitas en persona.
El consultor de beneficios Mercer descubrió que el 88% de las empresas con 500 o más empleados ofrecieron telemedicina como parte de sus beneficios de salud el año pasado. Pero solo alrededor del 9% de los empleados elegibles lo usaron.
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