Durante el embarazo, si la madre sufre daños en los órganos, el bebé en el útero envía células madre para reparar el órgano dañado.
Un meme científico popular (pero completamente libre de citas) sugiere que el feto de una madre embarazada puede enviar sus propias células madre a su madre para reparar los órganos dañados. Aunque los memes de esta naturaleza van desde “asentir con la cabeza con la verdad” hasta “nunca ha conocido la verdad y nunca lo hará”, este en particular es en su mayoría preciso.
Si bien la redacción del meme es problemática por dos razones (primero, el texto del meme generalmente dice “bebé”, lo cual es incorrecto ya que ese término implica un nacimiento; segundo, la redacción implica una decisión consciente por parte del feto de enviar sus tejidos como un gesto heroico), la ciencia detrás de la afirmación es bastante sólida.
La transferencia e incorporación de células madre fetales a los órganos de la madre se conoce como microquimerismo fetomaterno. Un artículo de 2016 en el Journal of Cancer Research and Clinical Oncology define el fenómeno por lo tanto:
El microquimerismo de células fetales se define como la persistencia de células fetales en la madre durante décadas después del embarazo sin rechazo aparente. Las células microquiméricas fetales (fmcs) injertan la médula ósea materna y pueden migrar a través de la circulación y alcanzar los tejidos.
Células madre son esencialmente pizarras en blanco que tienen la capacidad de convertirse en una variedad de tejidos diferentes y, como tales, juegan un papel importante en el desarrollo de un feto. La idea con el quimerismo fetomaterno es que esas células pueden transportarse fuera del sistema fetal e integrarse completamente en el sistema de la madre a pesar de la genética claramente diferente de las células.
Los científicos han sido conscientes de la existencia del microquimerismo fetomaterno (en términos generales) durante décadas. 1996 estudiar en Proceedings of the National Academy of Sciences, por ejemplo, encontró que en humanos, células genéticamente distintas de un feto masculino persistieron en el cuerpo de la madre hasta 27 años después del nacimiento.
Más tarde investigación ha demostrado que estas células fetales se pueden encontrar en múltiples órganos tanto en madres humanas como en ratones de laboratorio:
La transferencia fetomaterna probablemente ocurre en todos los embarazos y en los humanos las células fetales pueden persistir durante décadas. Las células fetales microquiméricas se encuentran en diversos tejidos y órganos maternos, incluidos la sangre, la médula ósea, la piel y el hígado.
A 2015 estudio publicado en la revista Investigación de circulación abordó el tema de las células madre fetales que realmente curan los órganos maternos. En este estudio, los investigadores cruzaron ratones hembra con ratones macho transgénicos que fueron etiquetados con una proteína fluorescente que les permitió a los investigadores rastrear el flujo de las células madre del feto desde la placenta de la madre hasta su corazón mientras inducían una lesión cardíaca en la madre. Descubrieron que las células madre fetales se dirigieron directamente a las células cardíacas dañadas y se integraron completamente en el corazón de la madre. Esta investigación, los autores afirman:
Señala la presencia de señales precisas detectadas por células de origen fetal que les permiten dirigirse específicamente al miocardio enfermo y diferenciarse en diversos linajes cardíacos. Lo más notable es su diferenciación en cardiomiocitos funcionales que pueden latir en sincitio con los cardiomiocitos vecinos, lo que podría descubrir un mecanismo evolutivo mediante el cual el feto ayuda a proteger el corazón de la madre durante y después del embarazo.
Si bien este estudio se realizó en ratones, existe una cuerpo ancho de investigación que sugiere que fenómenos similares podrían ocurrir en humanos. Sin embargo, aún queda mucha investigación por hacer sobre los mecanismos generales detrás de este proceso y la totalidad de los efectos que puede tener tanto en el feto como en la madre.
