KIEV, Ucrania (AP) — Cientos de combatientes ucranianos que defendían el último reducto en Mariupol fueron evacuados a áreas controladas por separatistas respaldados por Rusia y funcionarios trabajaron el martes para sacar al resto, señalando el comienzo del fin de un asedio que se convirtió en un símbolo. de la resistencia ucraniana.
Rusia calificó la operación como una rendición masiva. Los ucranianos evitaron usar esa palabra, pero dijeron que la guarnición había completado su misión.
Más de 260 combatientes, algunos gravemente heridos, fueron sacados el lunes de una planta siderúrgica que es el último reducto de los combatientes ucranianos en la ciudad y transportados a dos localidades controladas por separatistas, dijeron funcionarios de ambas partes. Otros combatientes, cuyo número exacto se desconoce, permanecen dentro de la acería de Azovstal que se extiende sobre 11 kilómetros cuadrados (4 millas cuadradas) en una ciudad que de otro modo estaría controlada por las fuerzas rusas.
La captura completa de la planta marcaría un hito importante. Le daría a Rusia su mayor victoria en la guerra hasta el momento y podría ayudar a liberar fuerzas para acciones ofensivas en otras partes del corazón industrial del este de Ucrania, que ahora es el foco de Rusia después de una serie de reveses.
“Ucrania necesita héroes ucranianos para estar vivos. Es nuestro principio”, dijo el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy al anunciar que la evacuación había comenzado desde el molino bombardeado implacablemente y su laberinto de túneles y búnkeres.
“Hay gravemente heridos entre ellos. Están recibiendo ayuda médica”, dijo. “El trabajo continúa para llevar a los muchachos a casa y requiere delicadeza y tiempo”.
La viceministra de Defensa de Ucrania, Hanna Maliar, dijo que 264 combatientes fueron evacuados de la planta, incluidos 53 “gravemente heridos” llevados a un centro médico. El portavoz del Ministerio de Defensa ruso, Igor Konashenkov, dio cifras ligeramente diferentes: 265 evacuados, 51 de ellos gravemente heridos. La discrepancia no pudo ser explicada de inmediato.
Después del anochecer del lunes, varios autobuses partieron de la acería acompañados de vehículos militares rusos. El video del Ministerio de Defensa ruso de algunos evacuados no mostró a ninguno que estuviera armado. El video muestra a las tropas cacheando y registrando a los combatientes. Algunos estaban en camillas mientras los subían a los autobuses.
Oleksandr Danylyuk, ex jefe de seguridad nacional y ministro de finanzas de Ucrania, le dijo a la BBC que debido a que las fuerzas ucranianas no pudieron liberar la planta, la evacuación negociada al territorio controlado por Rusia había sido “la única esperanza” para los defensores de Azovstal.
Los que quedan en la planta todavía “pueden defenderla. Pero creo que es importante entender que su misión principal está cumplida y ahora sus vidas necesitan ser salvadas”, dijo.
Una retirada negociada completa también podría salvar vidas en el lado ruso, evitando a las tropas respaldadas por Rusia de lo que casi seguramente sería una batalla sangrienta y difícil para arrebatar la planta laberíntica del control ucraniano.
Danylyuk agregó que los evacuados deberían ser canjeados por prisioneros rusos, pero Vyacheslav Volodin, presidente de la cámara baja del parlamento ruso, dijo que hay “criminales de guerra” entre los defensores de las plantas y que no deberían ser canjeados sino juzgados.
Maliar elogió a los combatientes que sobrevivieron en la planta durante casi tres meses y dijo que había sido imposible liberarlos “por medios militares”.
“Gracias a los defensores de Mariupol, hemos ganado un tiempo críticamente importante para formar reservas, reagrupar fuerzas y recibir ayuda de nuestros socios”, dijo. “Los defensores de Mariupol han cumplido completamente todas las misiones asignadas por los comandantes”.
Rusia ha estado plagada de reveses en la guerra, más evidentemente en su fracaso temprano para tomar la capital de Kiev. Gran parte de la lucha se ha trasladado a la región de Donbas en el este, pero también se ha convertido en un trabajo duro, con luchas pueblo por pueblo.
Las huelgas también han sacudido ocasionalmente otras áreas del país. La ciudad occidental de Lviv fue sacudida por fuertes explosiones el martes temprano. Los testigos contaron al menos ocho explosiones acompañadas de explosiones distantes. El cielo al oeste de la ciudad, que estaba bajo toque de queda durante la noche, estaba iluminado por un resplandor naranja.
Los obuses de EE. UU. y otros países han ayudado a Kiev a resistir o ganar terreno contra Rusia, dijo un alto funcionario de defensa de EE. UU. El funcionario, que habló bajo condición de anonimato para discutir la evaluación militar de EE. UU., dijo que Ucrania ha empujado a las fuerzas rusas en el este a entre 1 y 4 kilómetros (media milla a 2,5 millas) de la frontera de Rusia, pero no pudo confirmar si era todo el camino hasta la frontera.
En otro revés para Moscú, Suecia decidió buscar la membresía en la OTAN luego de una decisión similar de la vecina Finlandia. Ese es un cambio histórico para los países, que han estado no alineados durante generaciones.
El martes, la ministra de Relaciones Exteriores de Suecia, Ann Linde, firmó la solicitud formal para unirse a la alianza, que ahora se enviará al secretario general de la OTAN, Jens Stoltenberg.
Stoltenberg ha dicho que el proceso de membresía para ambos podría ser rápido, pero el presidente Recep Tayyip Erdogan de Turquía, miembro de la OTAN, ha puesto en duda el proceso. Se ha opuesto a permitir que Suecia y Finlandia se unan a la OTAN, diciendo que no adoptaron una postura “clara” contra los militantes kurdos y otros grupos que Ankara considera terroristas, e impusieron sanciones militares a Turquía.
Los 30 miembros actuales de la OTAN deben estar de acuerdo en permitir que los vecinos nórdicos se unan.
El presidente ruso, Vladimir Putin, dijo que Moscú “no tiene ningún problema” con Suecia o Finlandia cuando solicitan la membresía en la OTAN, pero que “la expansión de la infraestructura militar en este territorio, por supuesto, dará lugar a nuestra reacción en respuesta”.
Putin lanzó la invasión el 24 de febrero en lo que dijo que era un esfuerzo por controlar la expansión de la OTAN, pero vio que esa estrategia resultó contraproducente.
