BOSTON (AP) – La mayor Fannie Griffin McClendon y sus colegas del Ejército nunca se demoraron en ser el único batallón de mujeres negras que sirvió en Europa durante la Segunda Guerra Mundial. Tenían un trabajo que hacer.
Al 6888th Central Postal Directory Battalion se le atribuyó la resolución de una creciente crisis de correo durante su estadía en Inglaterra y, a su regreso, sirvió como modelo a seguir para generaciones de mujeres negras que se unieron al ejército.
Pero durante décadas, las hazañas de los 855 miembros nunca obtuvieron un reconocimiento más amplio, hasta ahora.
El Senado aprobó una ley que otorgaría a los miembros del batallón, cariñosamente conocido como Seis Triple Ocho, la Medalla de Oro del Congreso.
El proyecto de ley está a la espera de una acción en la Cámara, pero ya es demasiado tarde para la mayoría de los 6888 miembros. Se cree que solo quedan siete, incluido McClendon.
“Bueno, sería bueno, pero nunca se me ocurrió que calificaríamos para ello”, dijo McClendon desde su casa en Tempe, Arizona.
“Solo desearía que hubiera más gente, si se logra, hubiera más gente para celebrarlo”, dijo McClendon, quien se reunió con su congresista local para presionar por la aprobación del proyecto de ley.
El 6888th fue enviado al extranjero en 1945, un momento en el que las organizaciones afroamericanas presionaban cada vez más para incluir a las mujeres negras en lo que se llamó el Cuerpo de Mujeres del Ejército y permitirles unirse a sus homólogos blancos en el extranjero.
“Creo que el 6888th, el comando sabía de manera inherente que su presencia en el extranjero significaba más que eliminar esa acumulación de correo”, dijo la coronel retirada del ejército Edna Cummings, quien no era miembro del 6888th pero ha estado abogando por obtener un mayor reconocimiento. “Representaban una oportunidad para sus hermanas en armas en los Estados Unidos, que estaban teniendo dificultades para lidiar con el racismo y el sexismo dentro de las filas”.
La unidad esquivó los submarinos alemanes en su camino a Inglaterra y se apresuró a escapar de un cohete alemán una vez que llegaron a un puerto de Glasgow.
Fueron enviados a hangares de aviones infestados de ratas y sin calefacción en Birmingham, Inglaterra, y se les dio una misión abrumadora: procesar los millones de piezas de correo no entregado para tropas, trabajadores del gobierno y trabajadores de la Cruz Roja. Las montañas de correo se habían acumulado y las tropas se quejaban por las cartas perdidas y los paquetes de ayuda retrasados. De ahí su lema, “Sin correo, baja moral”.
“Siguieron gritando que querían que nos fuéramos al extranjero, así que supongo que encontraron algo para que hiciéramos en el extranjero: cuidar el correo”, dijo McClendon. “Y había una gran cantidad de correo. … Esperaban que estuviéramos allí unos dos o tres meses tratando de arreglarlo. Bueno, creo que en aproximadamente un mes, en un mes y medio, lo teníamos todo arreglado y yendo en la dirección correcta “.
El 6888th trabajó todo el día, procesando alrededor de 65,000 piezas de correo en cada uno de los tres turnos. Crearon un sistema utilizando tarjetas de localización con el nombre de un miembro del servicio y el número de unidad para garantizar que se entregara el correo. A veces, tenían que recurrir al trabajo de detectives cuando un paquete solo tenía un nombre común o el apodo de un miembro del servicio.
A pesar de sus logros, la unidad soportó preguntas y críticas de quienes no apoyaban a las mujeres negras en el ejército.
Las viviendas, los comedores y las instalaciones recreativas se segregaron por raza y sexo, lo que los obligó a establecer todas sus propias operaciones. La comandante de la unidad, la mayor Charity Adams, también fue criticada por un general que amenazó con ceder su mando a un oficial blanco. Según los informes, ella respondió: “Sobre mi cadáver, señor”.
Limpiaron una acumulación de alrededor de 17 millones de piezas de correo en tres meses, dos veces más rápido de lo proyectado. El batallón continuaría sirviendo en Francia antes de regresar a casa. Y como tantas unidades negras durante la Segunda Guerra Mundial, sus hazañas nunca llamaron la atención de sus contrapartes blancas.
“Es triste decirlo. Regresaron a Jim Crow America ”, dijo Cummings. “No solo el 6888, sino muchos de nuestros soldados minoritarios que regresaron de la guerra no fueron reconocidos ni apreciados hasta años después. Los aviadores de Tuskegee, Montford Point Marines. Hay tantas historias de unidades de color que no fueron reconocidas hasta décadas después de la guerra ”.
Aún así, Cummings dijo que el tiempo en el extranjero con el Ejército dejó una impresión duradera en las mujeres, muchas de las cuales desmantelaron barreras en sus vidas profesionales.
Elizabeth Barker Johnson fue la primera mujer en asistir a la Universidad Estatal de Winston-Salem en Carolina del Norte en el GI Bill. Participó en la ceremonia de graduación de la escuela a la edad de 99, 70 años después de obtener su título.
McClendon se unió a la Fuerza Aérea después de que el ejército se integró y se retiró en 1971. Fue la primera mujer en comandar un escuadrón de hombres con el Comando Aéreo Estratégico. Otro miembro de la unidad, Doris Moore, se convirtió en la primera trabajadora social negra en New Hampshire, dijo su familia.
La historia de la unidad también ha comenzado a ganar un reconocimiento más amplio. En 2018 se erigió un monumento en Fort Leavenworth, Kansas, para honrarlos, y el 6888 recibió el elogio de unidad meritoria en 2019. Se realizó un documental “The Six Triple Eight” sobre sus hazañas. Se habla de una película.
Un proyecto de ley cambiaría el nombre de una oficina de correos de Buffalo, Nueva York, en honor a Indiana Hunt-Martin del batallón, que murió el año pasado.
Y está el impulso por la Medalla de Oro del Congreso.
“Estas mujeres fueron pioneras y ya es hora de que las reconozcamos oficialmente por su increíble contribución a nuestras tropas durante la Segunda Guerra Mundial”, dijo la senadora estadounidense Maggie Hassan, una demócrata de New Hampshire que copatrocinó el proyecto de ley del Senado.
Al igual que McClendon, la familia de Moore dijo que se sentiría honrada pero no enamorada del premio. Rara vez hablaba de su tiempo con el 6888 cuando estaba viva, y prefería dejar que esos logros hablaran por sí mismos.
“Ella habría dicho: ‘Este es un honor increíble, maravilloso y estoy muy orgullosa de haber servido’. Entonces habría seguido con su vida ”, dijo la sobrina de Moore, Elizabeth Pettiford, quien creció al lado de Moore en Portsmouth, New Hampshire. “Simplemente no creo que hubiera hecho algo grande al respecto porque esa era su personalidad. Ella guardó muchas cosas “.
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Esta historia se ha corregido para mostrar que el nombre del batallón es el Batallón 6888 del Directorio Postal Central, no el Batallón 6888 del Directorio Postal Central.
