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Un equipo de científicos está navegando hacia “el lugar del mundo al que es más difícil llegar” para poder determinar mejor cuánto y qué tan rápido subirán los mares debido al calentamiento global que devora el hielo de la Antártida.
Treinta y dos científicos comenzarán el jueves una misión de más de dos meses a bordo de un barco de investigación estadounidense para investigar el área crucial donde el enorme pero derretido glaciar Thwaites se enfrenta al mar de Amundsen y eventualmente puede perder grandes cantidades de hielo debido al agua caliente. El glaciar del tamaño de Florida ha recibido el apodo de “glaciar del fin del mundo” debido a la cantidad de hielo que tiene y la cantidad de mares que podrían elevarse si todo se derrite, más de dos pies (65 centímetros) durante cientos de años.
Debido a su importancia, Estados Unidos y el Reino Unido se encuentran en medio de una misión conjunta de 50 millones de dólares para estudiar Thwaites, el glaciar más ancho del mundo por tierra y mar. No cerca de ninguna de las estaciones de investigación del continente, Thwaites se encuentra en la mitad occidental de la Antártida, al este de la sobresaliente Península Antártica, que solía ser el área que más preocupaba a los científicos.
“Thwaites es la razón principal por la que diría que tenemos una incertidumbre tan grande en las proyecciones del aumento futuro del nivel del mar y eso se debe a que es un área muy remota, de difícil acceso”, Anna Wahlin, oceanógrafa de la Universidad de Gotemburgo en Suecia, dijo este miércoles en una entrevista desde el buque de investigación Nathaniel B. Palmer, que tenía previsto zarpar de su puerto en Chile horas después. “Está configurado de tal manera que es potencialmente inestable. Y es por eso que estamos preocupados por esto “.
Thwaites coloca alrededor de 50 mil millones de toneladas de hielo en el agua al año. El British Antarctic Survey dice que el glaciar es responsable del 4% del aumento global del mar, y las condiciones que conducen a que pierda más hielo se están acelerando, dijo el mes pasado el científico de hielo de la Universidad de Colorado, Ted Scambos, desde la estación terrestre de McMurdo.
La científica de hielo de la Universidad Estatal de Oregón, Erin Pettit, dijo que Thwaites parece estar colapsando de tres maneras:
– Derretimiento desde abajo por el agua del océano.
– La parte terrestre del glaciar “está perdiendo su agarre” en el lugar donde se adhiere al lecho marino, por lo que un gran trozo puede desprenderse en el océano y luego derretirse.
– La plataforma de hielo del glaciar se está rompiendo en cientos de fracturas como el parabrisas de un automóvil dañado. Esto es lo que Pettit dijo que teme que sea el más problemático, ya que se forman grietas de seis millas (10 kilómetros) de largo en solo un año.
Nadie ha puesto un pie en la interfaz clave de agua helada en Thwaites antes. En 2019, Wahlin estaba en un equipo que exploró el área desde un barco usando un barco robótico, pero nunca llegó a tierra.
El equipo de Wahlin usará dos barcos robot, el suyo grande llamado Ran, que usó en 2019, y el más ágil Boaty McBoatface, el dron llamado crowdsource que podría ir más allá del área de Thwaites que sobresale sobre el océano, para meterse debajo de Thwaites.
Los científicos del barco medirán la temperatura del agua, el fondo del mar y el espesor del hielo. Observarán las grietas en el hielo, cómo está estructurado el hielo y marcarán las focas en las islas frente al glaciar.
Thwaites “se ve diferente a otras plataformas de hielo”, dijo Wahlin. “Casi parece un revoltijo de icebergs que han sido presionados juntos. Por lo tanto, está cada vez más claro que este no es un trozo de hielo sólido como lo son las otras plataformas de hielo, un hielo sólido suave y agradable. Esto estaba mucho más irregular y lleno de cicatrices “.
