¿Es esta una foto de un minero de carbón de 6 años?


No es una sorpresa para los estudiantes de historia que a lo largo de la Revolución Industrial Americana del siglo XIX, y hasta el paso de la Ley de normas laborales justas (FLSA) de 1938, a muchos niños en los Estados Unidos se les permitió, u obligaron, a pasar largas horas trabajando en trabajos físicamente exigentes, peligrosos e insalubres por salarios marginales. Como una historia de La era estadounidense del trabajo infantil describió esas circunstancias:

Los niños estadounidenses trabajaron en grandes cantidades en minas, fábricas de vidrio, textiles, agricultura, fábricas de conservas, industrias domésticas y como vendedores de periódicos, mensajeros, vendedores de botas y vendedores ambulantes.

Los afortunados barrieron la basura y la suciedad de las calles de la ciudad o se quedaron durante horas en las esquinas de las calles vendiendo periódicos. Los menos afortunados tosían constantemente durante turnos de 10 horas en minas de carbón oscuras y húmedas o sudaban hasta el punto de deshidratarse mientras atendían los hornos de fábricas de vidrio ardientes … En general, estos niños trabajadores eran hijos e hijas de padres pobres o inmigrantes recientes que dependía de los escasos salarios de sus hijos para sobrevivir … En 1911, más de dos millones de niños estadounidenses menores de 16 años trabajaban, muchos de ellos 12 horas o más, seis días a la semana. A menudo trabajaban en condiciones insalubres y peligrosas; siempre por salarios minúsculos.

Las niñas continuaron trabajando en fábricas, aún en peligro de resbalar y perder un dedo o un pie mientras se paraban encima de las máquinas para cambiar las bobinas; o de ser cabelludo si les atraparon el pelo. Y, como siempre, después de un día de agacharse para recoger trozos de roca del carbón, los chicos rompedores todavía estaban rígidos y doloridos. Si un chico rompedor cayera, aún podría ser asfixiado o aplastado por enormes pilas de carbón. Y, cuando cumpliera 12 años, aún se vería obligado a bajar a las minas y enfrentar la amenaza de derrumbes y explosiones.

Un meme comúnmente visto en las redes sociales intenta demostrar vívidamente las realidades de la era del trabajo infantil mostrando una fotografía de un niño muy pequeñodiversamente descrito como de 6 u 8 años) que supuestamente trabajaba como minero de carbón a principios del siglo XX:

Aunque esta fotografía puede reflejar algunas realidades de la era del trabajo infantil, no representa literalmente a un minero de carbón muy joven.

El niño visto aquí parece demasiado joven para haber estado trabajando en una mina de carbón. Pero incluso si lo fuera, los niños de esa edad no fueron puestos a trabajar en la extracción de carbón, un trabajo demasiado exigente físicamente para niños tan pequeños. Más bien, se les asignarían otras tareas, más comúnmente sirviendo como “chicos rompedores“Que pasaban sus días en las tareas de trabajo intensivo de separando pizarra y otras impurezas del carbón a mano:

Durante 10 horas al día, seis días a la semana, los rompedores se sentaban en asientos de madera, encaramados sobre las rampas y cintas transportadoras, recogiendo pizarra y otras impurezas del carbón. Los rompedores que trabajan sobre toboganes o cintas transportadoras detendrían el carbón empujando sus botas hacia la corriente de combustible que fluía debajo de ellos, recogerían brevemente las impurezas y luego dejarían que el carbón pasara al siguiente rompedor para su posterior procesamiento. Otros desviarían el carbón a una tolva horizontal en la que se sentaban, luego recogerían el carbón limpio antes de permitir que el combustible fluya hacia contenedores de carbón “limpios”.

El trabajo realizado por los trituradores era peligroso. Los chicos rompedores se vieron obligados a trabajar sin guantes para poder manejar mejor el carbón resbaladizo. Sin embargo, la pizarra era afilada, y los chicos rompedores solían salir del trabajo con los dedos cortados y sangrando. A veces, a los chicos rompedores se les amputaban los dedos por las cintas transportadoras que se movían rápidamente. Otros perdieron pies, manos, brazos y piernas cuando se movieron entre la maquinaria y quedaron atrapados bajo cintas transportadoras o en engranajes. Muchos fueron aplastados hasta la muerte, sus cuerpos fueron recuperados de los engranajes de la maquinaria por los supervisores solo al final de la jornada laboral. Otros fueron atrapados por la corriente de carbón y aplastados o sofocados. El carbón seco levantaría tanto polvo que los chicos rompedores a veces usaban lámparas en sus cabezas para ver, y el asma y la enfermedad del pulmón negro eran comunes. El carbón a menudo se lavaba para eliminar las impurezas, que creaban ácido sulfúrico. El ácido quemó las manos de los chicos rompedores.

La fotografía original parece ser simplemente una imagen posada de un niño vestido con algunos accesorios: está agarrando una herramienta (un pico) demasiado grande para que la maneje, luciendo un lujo que no podía permitirse (una pipa), y de pie en lo que se parece mucho más a un estudio fotográfico que a nada que se parezca remotamente a los alrededores de una mina de carbón:

De hecho, el Museo Occidental de Minería y Ferrocarriles en Helper, Utah, donde se muestra esta fotografía, nos confirmó que la foto fue tomada en un estudio cercano y no representa a un niño minero del carbón:

Según lo que tenemos, [this picture] fue tomada en un estudio en Castle Gate, a las afueras de Helper, Utah. Esta es nuestra fotografía más comentada en el museo, [and] es interesante ver la amplia gama de reacciones [it elicits], de divertido a horrorizado. Cuando los visitantes preguntan, les digo que este niño en realidad no estaba trabajando en las minas, que [the photograph was] Hecho en un estudio. Les digo que los niños no trabajaron [as miners], aunque hay algo de realidad, ya que los niños fueron a trabajar con sus padres [at the mines] en un joven, aunque no ese edad temprana. Tenemos una exhibición sobre lo que hicieron los niños en las minas y las leyes de trabajo infantil que yo dirijo [visitors] a.

En resumen, los niños representaron gran parte de la fuerza laboral en las minas en el siglo XIX y principios del XX, con niños de tan solo 8 años trabajando en las numerosas minas de carbón del país en condiciones extenuantes y peligrosas. Pero aunque la fotografía que se ve arriba es de esa época y refleja sus características en un sentido amplio, es simplemente una imagen en escena “linda” de un niño vestido con accesorios y no una instantánea genuina de un niño minero del carbón.