DES MOINES, Iowa (AP) — Sin mucho alboroto y aún menos atención pública, los productores de huevos del país se encuentran en medio de un cambio multimillonario hacia los huevos libres de jaulas que está cambiando drásticamente la vida de millones de gallinas en respuesta a las nuevas leyes y exigencias de las cadenas de restaurantes.
En una década, el porcentaje de gallinas en alojamientos sin jaulas se ha disparado del 4 % en 2010 al 28 % en 2020, y se espera que esa cifra se duplique a alrededor del 70 % en los próximos cuatro años.
El cambio marca uno de los mayores éxitos del movimiento por el bienestar animal después de años de batallas con la industria alimentaria. La transición ha costado miles de millones de dólares a los productores que inicialmente se resistieron a los llamados a un trato más humano de los pollos, pero desde entonces han aceptado por completo la nueva realidad. Impulsados por las iniciativas de los votantes en California y otros estados, así como por la presión de las cadenas de restaurantes de comida rápida y las principales tiendas de comestibles, los productores de huevos están liberando a las gallinas de las jaulas y dejándolas moverse por los gallineros.
“De lo que los productores no nos dimos cuenta desde el principio fue que las personas que financiaban a todos los grupos activistas por los derechos de los animales eran nuestros clientes. Y al final del día, tenemos que escuchar a nuestros clientes”, dijo Marcus Rust, director ejecutivo de Rose Acre Farms, con sede en Indiana, el segundo productor de huevos más grande del país.
Josh Balk, vicepresidente de protección de animales de granja de la Sociedad Protectora de Animales de los Estados Unidos, notó la brusquedad del cambio de actitud. Esta es “toda una industria que en un momento luchó con uñas y dientes para no hacer ningún cambio”, dijo.
En gran medida, la industria concluyó que no tenía otra opción.
Aproximadamente a partir de 2015, McDonald’s, Burger King y otras cadenas de restaurantes nacionales, así como docenas de tiendas de comestibles y fabricantes de alimentos, respondieron a la presión de los grupos de bienestar animal al anunciar su compromiso con los huevos libres de jaula. A eso le siguieron leyes que exigen viviendas sin jaulas en California y reglas similares en al menos otros siete estados: Colorado, Massachusetts, Michigan, Nevada, Oregón, Utah y Washington.
McDonald’s, que compra alrededor de 2.000 millones de huevos al año, dijo que cambió gradualmente a huevos sin jaula después de concluir que los clientes lo deseaban. Muchas empresas promocionaron ampliamente su cambio a la libertad de jaulas como algo bueno para la imagen de su marca.
Anteriormente, los grupos de bienestar animal, especialmente Humane Society, habían organizado campañas de accionistas, realizado investigaciones encubiertas de granjas de pollos y presentado denuncias federales. Una encuesta de Gallup de 2015 encontró que casi dos tercios de los estadounidenses pensaban que los animales merecían protección contra el daño y la explotación.
Los grupos defensores de los derechos de los animales han hecho que dejar espacio para que los animales se muevan sea una prioridad en sus campañas, pero los resultados han sido mixtos. La industria porcina está luchando para bloquear la iniciativa de California que requería más espacio para criar cerdos y terneros, y un juez estatal retrasó recientemente la implementación de nuevas reglas.
La industria del huevo también buscó inicialmente estándares nacionales que permitieran las jaulas, pero finalmente cedió, dijo JT Dean, presidente de Versova, con sede en Iowa, un productor líder de huevos. Las empresas de huevos albergan alrededor de 325 millones de gallinas ponedoras, por lo que sacar a muchas de las jaulas donde no podían moverse y colocarlas en espacios donde podían caminar y posarse era una propuesta costosa, dijo Dean.
Además de construir estructuras con más espacio, las empresas tenían que descubrir cómo alimentar a las aves que podían moverse y cómo recolectar sus huevos. También se necesitaban más trabajadores y más alimento porque las gallinas que se movían tenían más apetito.
La clave, dijo Dean, era obtener compromisos a largo plazo para compradores garantizados de huevos a un precio más alto.
“Cuando empiezas a hablar de necesitar miles de millones de dólares, tienes que probar todas las vías posibles”, dijo Dean.
El costo exacto del cambio a los productores de huevos es difícil de estimar, en parte porque, de todos modos, se realizan periódicamente algunas actualizaciones de los edificios y los equipos. El costo para las personas en las tiendas de comestibles es más claro.
Jayson Lusk, quien dirige el Departamento de Economía Agrícola de la Universidad de Purdue, descubrió que después de un cambio obligatorio el 1 de enero a los huevos libres de jaulas en California, el precio de una docena de huevos en el estado aumentó 72 centavos, o un 103 %, con respecto al precio promedio de EE. UU., aunque la brecha podría reducirse a medida que el mercado se adapta.
En Gateway Market de Des Moines, que se especializa en alimentos orgánicos y especiales, los compradores dijeron que creen que vale la pena pagar más por los huevos si mejoran la vida de las gallinas.
“Siento que quiero que el pollo sea feliz”, dijo Mary Skinner, de Des Moines. “¿Cómo nos sentiríamos si estuviéramos atrapados en una jaula?”
Gregg Fath, un residente de Des Moines que disfruta comer tres huevos en el desayuno, dijo que cree que “la gente está aprendiendo a ser más consciente”.
Mirando hacia el futuro, los líderes de las compañías de huevos dijeron que creen que la demanda de huevos más baratos de gallinas enjauladas seguirá siendo aproximadamente el 25% o más del mercado, pero Balk de Humane Society dijo que espera que se convierta en un pequeño porcentaje de las ventas totales.
Balk señala que cientos de minoristas, restaurantes, tiendas de comestibles y fabricantes de alimentos nacionales han implementado requisitos libres de jaulas o planean hacerlo dentro de unos años.
“Este es el futuro de todos los estados de Estados Unidos”, dijo.
