Estados Unidos entra en una nueva fase el miércoles en su campaña de vacunación COVID-19, con vacunas ahora disponibles para millones de niños en edad de primaria en lo que los funcionarios de salud aclamaron como un gran avance después de más de 18 meses de enfermedad, hospitalizaciones, muertes y educación interrumpida.
Con el gobierno federal prometiendo suficientes vacunas para proteger a los 28 millones de niños del país de entre 5 y 11 años, los consultorios de pediatras, farmacias, hospitales, escuelas y clínicas de salud estaban listos para comenzar las vacunas después de la aprobación final el martes por la noche.
“Esto no va a ser ‘Los Juegos del Hambre’”, dijo la Dra. Allison Arwady, comisionada de salud pública de Chicago, refiriéndose al caótico lanzamiento nacional temprano de vacunas para adultos hace casi un año. Chicago esperaba tener casi suficiente vacuna en solo la primera semana para casi la mitad de sus 210,000 niños en edad escolar, y muchas más dosis más adelante.
“Nuestro objetivo es estar listos, tener un lanzamiento tranquilo”, dijo Arwady.
Las dosis para niños de la vacuna Pfizer-BioNTech superaron dos obstáculos finales el martes: una recomendación de los asesores de los CDC seguida de una luz verde de la Dra. Rochelle Walensky, directora de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Las acciones significan que las fiestas de pijamas, las citas para jugar y las reuniones familiares pospuestas durante más de un año volverán a estar en la agenda de muchos niños, junto con la posibilidad de menos interrupciones escolares.
“Hay niños en segundo grado que nunca han tenido un año escolar normal”, dijo Walensky. “La vacunación pediátrica tiene el poder de ayudarnos a cambiar todo eso”.
Miles de pediatras ordenaron por adelantado dosis, y Pfizer comenzó los envíos poco después de la decisión de la Administración de Alimentos y Medicamentos el viernes de autorizar el uso de emergencia. Pfizer dijo que espera realizar 19.000 envíos por un total de alrededor de 11 millones de dosis en los próximos días, y que habrá millones más disponibles para ordenar semanalmente.
La vacuna, un tercio de la dosis administrada a niños mayores y adultos y administrada con agujas del tamaño de un niño, requiere dos dosis con tres semanas de diferencia, más dos semanas más para que se active la protección completa. Eso significa que los niños que se vacunen antes del Día de Acción de Gracias serán cubierto por Navidad.
“Este es un gran hito para los niños de 5 a 11 años porque representan casi el 40% de los niños menores de 18”, dijo la Dra. Jennifer Shu, pediatra de Decatur, Georgia, que recibió su primer envío el martes por la mañana.
“El momento antes de las vacaciones de invierno es muy afortunado”, agregó. “Este grupo de edad podrá pasar las vacaciones con amigos y familiares de manera más segura que desde el comienzo de la pandemia”.
Kathy Zordan, de 44 años, auditora de seguros en Morton Grove, Illinois, dijo que estaba “muy emocionada” por su hijo de jardín de infantes, Liam, de 5 años.
“Le dije, ‘mami tiene dos tiros, papá tiene dos tiros. Por eso la gente usa máscaras. Con suerte, en algún momento no tendremos que seguir usando la máscara. Vas a recibir las vacunas ‘”.
“Va a la escuela, está entre cientos de otros niños todos los días y quiero que tenga esta protección”, agregó Zordan.
Muchos lugares planearon eventos de vacunación masiva en los próximos días. Y aunque los consultorios de muchos pediatras esperaban una fuerte demanda al menos inicialmente, casi dos tercios de los padres encuestados recientemente por la Kaiser Family Foundation dijeron que esperarían o no buscarían las vacunas para sus hijos.
Hannah Hause, una madre de Colorado con cuatro hijos de 2, 5, 7 y 8 años, se encuentra entre los que no tienen prisa. Está vacunada, pero quiere más tiempo para ver cómo funcionan las vacunas infantiles y cómo se estudian en la población infantil más grande.
“No se estudia a largo plazo. Simplemente me pone nerviosa porque ese es mi mundo entero ”, dijo sobre sus hijos.
“Mientras pueda esperar, esperaré”, dijo.
Walensky dijo que entendía los temores de los padres, pero dijo que “nos hemos tomado el tiempo para hacerlo bien”. Dijo que los ensayos clínicos en niños no mostraron “eventos graves” asociados con la vacuna.
“Los beneficios de esta vacuna superan con creces los riesgos del COVID en sí”, dijo Walensky a “CBS Mornings” el miércoles.
Las autoridades gubernamentales dijeron que los pediatras y los médicos de familia, de quienes los padres dependen para administrar las vacunas infantiles de rutina, podrían ayudar a generar confianza.
La Dra. Ada Stewart, una médica de familia negra en Columbia, Carolina del Sur, trabaja en una clínica para pacientes desatendidos que ha estado administrando inyecciones de COVID-19 a abuelos, padres y adolescentes y dijo que está lista para agregar niños más pequeños a la mezcla. Ella ha visto el precio que el virus les ha cobrado, no solo en las enfermedades familiares y la muerte, sino también en las interrupciones escolares, las bajas calificaciones y la tensión mental.
Los cierres de escuelas durante la pandemia han sobrecargado de manera desproporcionada a los niños de color, aumentando las brechas académicas y empeorando la salud mental, según los datos presentados el martes a los asesores de los CDC. Esa información mostró más de 2,000 cierres de escuelas relacionados con COVID en solo los primeros dos meses del año escolar actual. Los defensores dicen que vacunar a los niños en edad escolar reducirá esas interrupciones.
Pero Stewart cree que la demanda de vacunas para niños será mixta.
“Debido a que muchos de mis pacientes son negros, indígenas y personas de color, he visto el espectro completo”, desde padres ansiosos por vacunar a sus hijos hasta aquellos que tienen más dudas “debido a un historial de desconfianza en la comunidad médica ”, dijo Stewart, ex presidente de la Academia Estadounidense de Médicos de Familia.
Su mensaje para ambos es el mismo: “Las vacunas funcionan, son seguras, son efectivas y salvan vidas”, dijo. “Cuantas más personas podamos vacunar, incluidos nuestros hijos, antes podremos salir de esta pandemia”.
Un estudio de Pfizer de 2268 niños encontró que la vacuna tenía casi un 91% de efectividad para prevenir las infecciones sintomáticas por COVID-19. La FDA examinó a 3,100 niños vacunados para concluir que las vacunas son seguras.
Algunos escépticos han cuestionado la necesidad de que los niños se vacunen, ya que tienen menos probabilidades que los adultos de desarrollar COVID-19 grave. Pero con la variante delta, se infectan y transmiten “tan fácilmente como lo hacen los adultos”, dijo el Dr. Anthony Fauci en una reunión informativa reciente en la Casa Blanca.
Desde que comenzó la pandemia, al menos 94 niños de entre 5 y 11 años han muerto a causa del COVID-19, más de 8,300 han sido hospitalizados y más de 5,000 han desarrollado una afección inflamatoria grave relacionada con el coronavirus. Los jóvenes negros y latinos y los que padecen enfermedades crónicas se encuentran entre los más afectados.
Pero aunque algunas autoridades sanitarias dicen que las minorías deberían estar sobrerrepresentadas en los estudios de la vacuna COVID-19 porque están desproporcionadamente afectadas por el virus, casi el 80% de los niños en el estudio de Pfizer eran blancos. Los jóvenes negros totalizaron el 6%, los latinos el 21%, los asiáticos el 6% y menos del 1% eran indígenas estadounidenses o nativos de Alaska o Hawái.
Los niños infectados han contribuido al número de víctimas en Estados Unidos: casi 46 millones de infecciones y más de 740.000 muertes.
Lindsay Whelan, una enfermera administradora que ayudó a planificar el lanzamiento de vacunas para niños en las clínicas de Children’s Physicians en el área de Omaha, Nebraska, dijo que ser parte del primer programa de vacunación COVID-19 del país “nos enorgullece”.
Con esta nueva ronda de vacunas, solo uno de sus seis hijos permanecerá sin vacunar, su hijo de 4 años. Pfizer y Moderna están estudiando vacunas en niños de esa edad y menores y Pfizer ha dicho que sus resultados pueden llegar antes de fin de año.
Las vacunas son importantes “para protegerlos a todos, hacer que todos vuelvan a la normalidad y brindar protección a la comunidad”, dijo Whelan.
