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CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – La Administración Federal de Aviación dijo el jueves que Virgin Galactic no puede lanzar a nadie al espacio nuevamente hasta que se complete una investigación sobre un percance que ocurrió durante el vuelo de julio con el fundador Richard Branson.
La prohibición se produjo cuando Virgin Galactic anunció planes para lanzar a tres investigadores italianos al borde del espacio en unas pocas semanas.
La FAA dijo que el cohete que transportaba a Branson y cinco empleados de Virgin Galactic se desvió de su curso durante su descenso de regreso a Nuevo México el 11 de julio. La desviación puso al barco fuera del área de autorización de control de tráfico aéreo.
La FAA está supervisando la investigación; es responsable de proteger al público durante los lanzamientos comerciales y reentradas. La seguridad de la tripulación, por otro lado, está fuera de su jurisdicción. Virgin Galactic insistió el jueves en que Branson y todos los demás a bordo nunca corrieron ningún peligro adicional.
“Virgin Galactic no puede devolver el vehículo SpaceShipTwo a vuelo hasta que la FAA apruebe el informe final de la investigación del percance o determine que los problemas relacionados con el percance no afectan la seguridad pública”, dijo la FAA en un comunicado.
Virgin Galactic reconoció que el avión espacial cayó por debajo del espacio aéreo protegido durante un minuto y 41 segundos. La parte de vuelo libre de la nave espacial del vuelo hacia arriba y hacia abajo duró unos 15 minutos y alcanzó una altitud de 86 kilómetros (53,5 millas).
Virgin Galactic dijo que el viento a gran altitud causó el cambio en la ruta de vuelo e insistió en que los dos pilotos “respondieron adecuadamente”. En un comunicado, la compañía dijo que el vuelo fue “un vuelo de prueba seguro y exitoso que se adhirió a nuestros procedimientos de vuelo y protocolos de entrenamiento”.
“En ningún momento los pasajeros y la tripulación corrieron peligro como consecuencia de este cambio de trayectoria”, señaló la empresa.
Branson terminó golpeando al multimillonario Jeff Bezos, fundador de Amazon y de la compañía de cohetes Blue Origin, en el espacio por nueve días. Bezos se lanzó el 20 de julio con otros tres del oeste de Texas.
Virgin Galactic y Blue Origin están compitiendo por vender asientos a turistas, científicos y cualquier otra persona que busque experimentar unos minutos de ingravidez. La nave espacial de Virgin Galactic se lanza desde un avión, mientras que la cápsula de Blue Origin es izada por un cohete New Shepard reutilizable.
Virgin Galactic apunta a finales de septiembre o principios de octubre para su próximo vuelo, con dos oficiales de la Fuerza Aérea Italiana, un ingeniero del Consejo Nacional de Investigación de Italia, el instructor de astronautas en jefe de Virgin Galactic y los dos pilotos de la nave espacial. Será el primer lanzamiento de la compañía donde los investigadores acompañen sus propios experimentos. La compañía planea comenzar a volar con los titulares de boletos el próximo año.
Blue Origin aún tiene que anunciar una fecha para su próximo vuelo de pasajeros, aparte de decir que será pronto.
