WASHINGTON (AP) — La inflación se disparó el año pasado a su ritmo más rápido en más de 40 años, y los costos de los alimentos, la gasolina, la vivienda y otras necesidades afectaron a los consumidores estadounidenses y acabaron con los aumentos salariales que muchas personas han recibido.
El Departamento de Trabajo dijo el martes que su índice de precios al consumidor aumentó un 8,5 % en marzo con respecto a 12 meses antes, el mayor aumento interanual desde diciembre de 1981. y los mercados energéticos empeoraron por la guerra de Rusia contra Ucrania. De febrero a marzo, la inflación subió un 1,2%, el mayor salto mes a mes desde 2005.
En toda la economía, los picos de precios año tras año fueron generalizados en marzo. Los precios de la gasolina se han disparado un 48% en los últimos 12 meses. Los precios de los autos usados se han disparado un 35,3%, aunque en realidad cayeron en febrero y marzo. Los muebles de dormitorio suben un 14,7%, las chaquetas, trajes y abrigos de hombre un 14,5%. Los precios de los comestibles han subido un 10%, incluidos aumentos del 18% tanto para el tocino como para las naranjas.
Incluso excluyendo la volatilidad de los precios de los alimentos y la energía, que han impulsado la inflación general, la llamada inflación subyacente saltó un 6,5% en los últimos 12 meses, el mayor aumento de este tipo desde 1982.
“El fuego de la inflación todavía está fuera de control”, dijo Christopher Rupkey, economista jefe de la firma de investigación económica FWDBONDS LLC.
Las cifras de inflación de marzo fueron las primeras en captar el aumento completo de los precios de la gasolina que siguió a la invasión rusa de Ucrania el 24 de febrero. Los brutales ataques de Moscú han desencadenado sanciones occidentales de gran alcance contra la economía rusa y han perturbado los mercados mundiales de alimentos y energía. Según AAA, el precio promedio de un galón de gasolina (4,10 dólares) ha subido un 43 % con respecto al año anterior, aunque ha retrocedido en las últimas dos semanas.
La escalada de los precios de la energía ha llevado a mayores costos de transporte para el envío de bienes y componentes en toda la economía, lo que, a su vez, ha contribuido a precios más altos para los consumidores.
La evidencia más reciente de la aceleración de los precios solidificará las expectativas de que la Reserva Federal aumentará las tasas de interés agresivamente en los próximos meses para tratar de frenar el endeudamiento y el gasto y controlar la inflación. Los mercados financieros ahora prevén aumentos de tasas mucho más pronunciados este año de lo que los funcionarios de la Fed habían señalado tan recientemente como el mes pasado.
“La Reserva Federal presionará firmemente el pedal del freno, no solo apretando los frenos, en un esfuerzo por reducir la demanda y reducir la tasa de inflación”, dijo Greg McBride, analista financiero jefe de Bankrate.
Incluso antes de que la guerra de Rusia impulsara aún más los aumentos de precios, el sólido gasto de los consumidores, los aumentos salariales constantes y la escasez crónica de suministros habían llevado la inflación al consumidor de EE. UU. a su nivel más alto en cuatro décadas. Además, los costos de la vivienda, que representan alrededor de un tercio del índice de precios al consumidor, se han disparado, una tendencia que parece poco probable que se revierta pronto.
Los economistas señalan que a medida que la economía ha emergido de las profundidades de la pandemia, los consumidores han ido ampliando gradualmente sus gastos más allá de los bienes para incluir más servicios. Un resultado es que la alta inflación, que al principio reflejaba principalmente una escasez de bienes —desde automóviles y muebles hasta equipos electrónicos y deportivos— también ha ido surgiendo en servicios, como viajes, atención médica y entretenimiento. Las tarifas de las aerolíneas, por ejemplo, se han disparado en promedio casi un 24% en los últimos 12 meses. El costo promedio de una habitación de hotel aumentó un 29%
El rápido ritmo esperado de los aumentos de tasas de la Reserva Federal hará que los préstamos sean mucho más caros para los consumidores y las empresas. Las tasas hipotecarias, en particular, aunque no están directamente influenciadas por la Reserva Federal, se han disparado en las últimas semanas, lo que hace que la compra de viviendas sea más costosa. Muchos economistas dicen que les preocupa que la Fed haya esperado demasiado para comenzar a subir las tasas y podría terminar actuando tan agresivamente como para desencadenar una recesión.
Por ahora, la economía en su conjunto se mantiene sólida, con un desempleo cercano a mínimos de 50 años y ofertas de trabajo cercanas a máximos históricos. Aún así, la inflación vertiginosa, con su impacto en la vida cotidiana de los estadounidenses, representa una amenaza política para el presidente Joe Biden y sus aliados demócratas en su intento de mantener el control del Congreso en las elecciones de mitad de período de noviembre.
La expectativa de inflación del público estadounidense durante los próximos 12 meses ha alcanzado su punto más alto, 6,6%, en una encuesta que el Banco de la Reserva Federal de Nueva York ha realizado desde 2013.
Una vez que aumentan las expectativas públicas de inflación, pueden cumplirse por sí mismas: los trabajadores suelen exigir salarios más altos para compensar sus expectativas de aumentos de precios, y las empresas, a su vez, aumentan los precios para cubrir sus costos laborales más altos. Esto puede desencadenar una espiral de salarios y precios, algo que la nación soportó por última vez a fines de los años sesenta y setenta.
Los economistas generalmente expresan dudas de que incluso las fuertes subidas de tipos que se esperan de la Fed lograrán reducir la inflación cerca del objetivo anual del 2% del banco central para finales de este año. Luke Tilley, economista jefe de Wilmington Trust, dijo que espera que la inflación al consumidor año tras año siga siendo del 4,5% para fines de 2022. Antes de la invasión rusa de Ucrania, había pronosticado una tasa mucho más baja del 3%.
La inflación, que había estado en gran medida bajo control durante cuatro décadas, comenzó a acelerarse la primavera pasada cuando las economías de EE. UU. y del mundo se recuperaron con una velocidad y una fuerza inesperadas de la breve pero devastadora recesión del coronavirus que comenzó en la primavera de 2020.
Muchos estadounidenses han estado recibiendo aumentos salariales, pero el ritmo de la inflación ha eliminado con creces esos aumentos para la mayoría de las personas. En febrero, después de tener en cuenta la inflación, los salarios promedio por hora cayeron un 2,5% respecto al año anterior. Fue la undécima caída mensual consecutiva en los salarios ajustados por inflación.
Aún así, por ahora de todos modos, con el mercado laboral robusto, la inflación aún tiene que frenar el gasto general de los consumidores. Levi Strauss & Co., por ejemplo, dice que sus aumentos de precios no parecen haber perturbado a sus clientes.
Dicho esto, Adrian Mitchell, director financiero de Macy’s, advierte que la inflación crónicamente alta probablemente hará que los consumidores sean más selectivos: es posible que gasten menos en productos de tiendas departamentales y más en servicios como viajes y cenas fuera.
“Creemos que el consumidor va a gastar”, dijo Mitchell. “¿Pero van a gastar en artículos discrecionales que vendemos, o van a gastar más en un boleto de avión a Florida o en viajes aéreos o en ir a restaurantes?”
