ALBUQUERQUE, N.M. (AP) – En 1959, Ronald Erwin McNair entró en una biblioteca de Carolina del Sur. El aspirante a astronauta de 9 años quería ver un libro de cálculo, pero un bibliotecario amenazó con llamar a la policía si no se iba. McNair era negro.
Años más tarde, McNair fue seleccionado para convertirse en el segundo afroamericano en viajar al espacio, superando la segregación, la pobreza y los estereotipos en un acto intelectual de resistencia que inspiró a una generación. Trágicamente, McNair murió en la tragedia de 1986 del Transbordador espacial Challenger.
La historia de McNair y las de otros astronautas negros se comparten en un nuevo documental que analiza la última frontera de los derechos civiles: llevar a los astronautas negros al espacio en medio de Jim Crow, el peligro, la discriminación y la Guerra Fría. En cuatro generaciones, pasaron de la esclavitud al espacio.
“Black in Space: Breaking the Color Barrier”, programado para emitirse el 24 de febrero en el Canal Smithsonian, examina la carrera para llevar astronautas negros al cielo mientras luchan por los derechos humanos en la tierra. Muestra cómo los astronautas superaron las barreras raciales y los comandantes hostiles para acercarse a las estrellas.
“Realmente son los primeros de los primeros”, dijo el cineasta Laurens Grant. “Y son la élite de la élite”.
Estos aspirantes a viajeros espaciales tuvieron que navegar por la política racial de su tiempo, sino que también tuvieron que estudiar ciencia e ingeniería de vanguardia para competir con otros, dijo Grant.
Y no siempre terminaba felizmente.
El camino para llevar astronautas negros al espacio en los Estados Unidos comenzó bajo la presidencia de John. F. Kennedy. Su hermano, el Fiscal General Robert Kennedy, presionó un programa de la Fuerza Aérea para asegurarse de que su proyecto de astronauta tuviera una persona de color.
El Capitán de la Fuerza Aérea Ed Dwight fue seleccionado para un programa de entrenamiento y se convirtió en un héroe durante la noche en la prensa negra. Sin embargo, el programa de la NASA no lo seleccionó para el programa de astronautas.
El oficial de la Fuerza Aérea de EE. UU. Robert Henry Lawrence Jr. fue elegido. La NASA seleccionó a Lawrence, nacido en Chicago, como el primer astronauta afroamericano, y es posible que haya llegado a la luna. Desafortunadamente, Lawrence murió después de que su F-104 Starfighter se estrellara en 1967 en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, California,
Ningún afroamericano llegaría a la luna.
Durante esta era, el oficial de comunicación de Star Trek, el teniente Uhura, interpretado por Nichelle Nichols en la serie de televisión NBC de la década de 1960, fue la más cercana a pesar de que ella era un personaje ficticio. Más tarde hablaría en anuncios de servicio público para reclutar científicos y pilotos negros para la NASA.
Frederick Gregory, ahora de 79 años, vio algunos de esos anuncios.
“Estaba dentro de mi televisor una mañana. Ella me señaló y dijo: “Quiero que solicites el programa de la NASA”, dijo Gregory. “Ella me estaba hablando”.
El piloto de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Aplicaría y luego se convertiría en el primer piloto de transbordador afroamericano.
La película muestra cómo la antigua Unión Soviética venció a Estados Unidos y envió al espacio al cosmonauta cubano Arnaldo Tamayo Méndez. Fue el primer latinoamericano y la primera persona de ascendencia africana en llegar al espacio. Después de su misión, se convirtió en un héroe de la Guerra Fría para Cuba, y su logro fue ampliamente ignorado.
Guion Bluford se convertiría en el primer astronauta afroamericano. El ingeniero aeroespacial llegó al espacio en 1983 como miembro de la tripulación del Orbiter Challenger. Su viaje se produjo casi 20 años después de que Kennedy buscara un hombre negro en el espacio.
Gregory dijo que está orgulloso de su papel en romper barreras y contribuir a la exploración espacial. Sin embargo, ahora está preocupado por lo que viene después.
En una entrevista con The Associated Press, Gregory dijo que recuerda haber visto la Tierra mientras flotaba en el espacio y viajaba a gran velocidad.
“Su concepto de vecino cambia significativamente”, dijo Gregory. “Comencé a decir:” Oye, este es un mundo, y todos somos parte de él “. Cuando vas al espacio, no ves límites en el suelo. Te preguntas, ¿por qué estas personas no se caen bien? Su concepto de lo que es su hogar cambia “.
