NUEVA YORK (AP) — Serena Williams puede llamarlo “evolución” o “retirada” o lo que ella quiera. Y puede ser tímida acerca de si este US Open marcará o no el final de sus días como jugadora. Esos 23 títulos de Grand Slam se ganaron ese derecho.
Si sigue jugando así, ¿quién sabe cuánto durará esta despedida?
No importa lo que suceda una vez que termine su viaje a Flushing Meadows, esto es lo que es importante saber después de la noche del miércoles: Williams, de 40 años, todavía está presente, todavía es capaz de jugar un tenis excelente, sigue ganando y, como el espectadores adoradores cuyos rugidos llenaron de nuevo el estadio Arthur Ashe; ella está lista para más.
Williams eliminó a la cabeza de serie No. 2 Anett Kontaveit 7-6 (4), 2-6, 6-2 en la segunda ronda del US Open para asegurarse de que jugará al menos un partido individual más en lo que insinuó que será el último torneo de su ilustre carrera.
“Todavía me queda un poco”, dijo Williams con una sonrisa durante su entrevista en la cancha, y luego reconoció durante su conferencia de prensa posterior al partido: “Estos momentos son claramente fugaces”.
Después de vencer a Danka Kovinic, número 80 del ranking mundial, en sets corridos el lunes, y luego obtener su victoria número 23 en sus últimos 25 partidos contra alguien clasificado en los números 1 o 2 contra Kontaveit el miércoles, la seis veces campeona en Flushing Meadows jugará el viernes por un lugar en la cuarta ronda.
Su oponente será Ajla Tomljanovic, una australiana de 29 años que ocupa el puesto 46. Nunca se conocieron, pero Tomljanovic, quien dijo que se considera fanática de Williams, cree que sabe qué esperar del estadounidense, y de los que están en los asientos.
“Estaba jugando en la Cancha 7 mis dos partidos hasta ahora al mismo tiempo que ella, y podía escuchar a la multitud. Estoy como, ‘La corte 7 no está tan cerca’. No dejaba de pensar, ‘Oh, Dios mío, eso me molesta y ni siquiera estoy jugando contra ella’”, dijo Tomljanovic. “No sé cómo lo voy a hacer”.
Hacer que el camino potencial de Williams sea posiblemente más simple si puede superar a Tomljanovic: la subcampeona del US Open 2021, Leylah Fernández, y la campeona del Abierto de Francia 2021, Barbora Krejcikova, perdieron.
El miércoles, Williams conectó servicios a hasta 119 mph, se quedó con Kontaveit durante largos intercambios de grandes golpes desde las líneas de base y conjuró algo de su brillantez característica cuando más se necesitaba.
Después de sacar un apretado primer set y luego fallar en el segundo, Williams se dirigió al vestidor para ir al baño antes del tercero.
Algo tenía que ceder, alguien tenía que parpadear.
Cuando se reanudaron, fue Williams quien elevó su nivel y emergió como la mejor jugadora.
Tal como lo ha hecho tantas veces, en tantos escenarios, con tanto en juego.
“Solo soy Serena. Después de perder el segundo set, pensé, ‘Oh, Dios mío, mejor hago mi mejor esfuerzo porque esto podría ser todo’”, dijo Williams, seguramente haciéndose eco de los pensamientos de todos prestando atención.
“Nunca llegué a tocar así, desde el 98, en realidad”, dijo. “Literalmente, he tenido una ‘X’ en la espalda desde el 99”, el año en que obtuvo su primer título de Grand Slam en el US Open a los 17 años.
Todo el óxido que se acumuló cuando Williams se perdió un año de acción antes de regresar a la gira a finales de junio parece haberse desvanecido. Tenía marca de 1-3 en 2022 al ingresar al US Open.
“Ahora se está uniendo”, dijo Williams. “Quiero decir, tenía que unirse hoy”.
Williams también tiene dobles para jugar. Ella y su hermana, Venus, han ganado 14 campeonatos importantes como equipo y comenzarán ese evento el jueves por la noche.
Kontaveit, una estonia de 26 años, es una poderosa bateadora por derecho propio, del tipo que se extendió por el tenis femenino en las últimas dos décadas después de que un par de hermanos de Compton, California, cambiaron el juego.
Pero hay una advertencia adjunta a la clasificación de Kontaveit: nunca ha ganado ni un partido de cuartos de final en ningún torneo de Grand Slam en 30 apariciones en su carrera.
Tal vez por eso, al igual que con Kovinic 48 horas antes, la oponente de Williams fue presentada solo por su nombre, y Kontaveit salió entre aplausos. Williams, por el contrario, recibió el tratamiento completo: video destacado, una lista de sus muchos elogios y un fuerte saludo de parte de la gente de la mayor asistencia al US Open en una sesión nocturna, 29,959, eclipsando el récord establecido el lunes.
“Era su momento”, dijo Kontaveit, quien comenzó a llorar durante la parte estonia de su conferencia de prensa y la interrumpió. “Por supuesto, esto es totalmente sobre ella”.
Una competidora tan estridente como el tenis, o cualquier deporte, ha visto, tan segura de sí misma en sus habilidades como cualquier atleta, Williams no estaba dispuesta a pensar en todo este ejercicio como una mera celebración de su carrera.
Llegó a Nueva York con ganas de ganar, por supuesto.
Con el mismo top reluciente con incrustaciones de cristales y zapatillas con detalles de diamantes, repletas de etiquetas de cordones de oro macizo y la palabra “Reina” en el derecho, “Mama” en el izquierdo, que lució el lunes, Williams estaba lista para el horario de máxima audiencia.
El partido comenzó con Kontaveit agarrando los primeros cinco puntos, Williams los siguientes cinco. Y siguieron, de ida y vuelta. Los errores de Kontaveit fueron aplaudidos, incluso faltas, lo que generó una amonestación para la multitud por parte de la jueza de silla Alison Hughes por hacer ruido entre servicios.
Al comienzo del tercer set, Kontaveit conectó un golpe de derecha cruzado que golpeó el borde exterior de una línea lateral. Un video en las pantallas del estadio mostró lo cerca que estuvo, confirmando que la pelota, de hecho, aterrizó. Eso provocó abucheos en las gradas. Williams levantó el brazo y movió un dedo, diciéndoles a sus patrocinadores que no armaran un escándalo.
En todo caso, Kontaveit recibió más reconocimiento del jugador que intentaba derrotarla que de cualquier otra persona, ya que Williams respondía a grandes golpes con un asentimiento o un aplauso de raqueta.
“No estaban jodiendo contra mí. Solo querían que Serena ganara tanto”, dijo Kontaveit, calificando el trato que recibió como “justo”, incluso si era “algo que nunca había experimentado antes”.
Williams rompió para una ventaja de 5-4 cuando Kontaveit empujó un revés largo, alentando a los espectadores que gritaban a ponerse de pie, y el esposo de Williams, el cofundador de Reddit Alexis Ohanian, saltó también, agitando sus brazos en su dirección, en frente a donde Venus y Tiger Woods estaban separados por dos asientos.
Eventualmente llegaron a un desempate, y en el 3-3, un cántico de “¡Vamos, Serena!” estalló, acompañado de aplausos rítmicos. Pronto, Williams entregó un servicio ganador de 101 mph y un as de 91 mph para sellar ese set.
Para crédito de Kontaveit, corrió a una ventaja de 3-0 en el segundo con 10 tiros ganadores y cero errores no forzados.
En el tercero, después de que una volea ganadora con swing de derecha puso a Williams a un juego de la victoria, levantó ambos brazos y luego apretó el puño izquierdo.
Un juego, y cinco minutos después, había terminado, y su estadía en el US Open podía continuar.
Cuando se le preguntó si es una candidata al título, Williams respondió: “No puedo pensar tan lejos. Me divierto y lo disfruto”.
